1946年12月12日ブラジル出身。
F1現役時代は太いモミアゲが特徴的であった。イギリスのジム・ラッセル・レーシングスクールを経て1969年にフォーミュラフォードに参戦。ヨーロッパのレースで頭角を現し、1970年にはロータスのF2チームにはいる。シーズン途中でロータスF1チームのサードドライバーになり、ヨッヘン・リントの事故死とジョン・マイルスの引退が重なり、No.1ドライバーとなるとアメリカGPでいきなり優勝した。初のフル参戦となった1971年は6位で終わるものの、翌72年はマシンの仕上がりがよく、当時最年少の25歳273日でワールドチャンピオンに輝く。この最年少記録はアロンソが破るまで、33年間維持された大記録であった。1973年は3勝をあげるものの、シーズン途中で登場したロータス72Eに悩まされ、チャンピオンはならなかった。1974年はマクラーレンに移籍し、2度目のワールドチャンピオンを獲得。これを記念し、ブラジルでは切手が発売されるなど祖国の英雄となった。1975年もマクラーレン乗ったが、ニキラウダに競り負け2位に終わる。その後、自らが設立し、実兄が指揮をとるコパスカー・フィッティパルディから参戦し、多くの入賞を果たすものの、マシンの力が弱く優勝には今一歩届かない状態が続き、1980年にF1から引退した。引退後もCARTやインディ500などの50歳近くまでドライバーとして活躍したが、1996年の事故以来引退した。